Как показывает теоретическая дискуссия о серийности, развернувшаяся с конца XIX века, в отличие от «серий», спонтанно возникающих в реальности или создаваемых в процессе массового технического производства, серийное искусство определяется не объективным взаимоподобием его произведений или их частей (это его необходимое, но не достаточное условие), а особой программой восприятия, которая ими задается. Художественная серийность – проблема рецептивной эстетики, она возникает в сознании читателя/зрителя и должна ощущаться, актуально переживаться им. Оттого не любые множества однотипных произведений образуют художественную серию: например, не являются таковыми авторские реплики (копии) одной и той же картины или какой-либо литературный и художественный жанр.

В творческой практике можно различать три вида серийных повторов: вариацию, рассказ и рекурсию. С точки зрения риторики и нарратологии, они соответствуют трем фигурам: серия-вариация формируется метафорой – по сходству образующих ее элементов; серия-рассказ строится на основе метонимии, по смежности эпизодов, определяющих друг друга; рекурсивная серия оперирует фигурой металепсиса, делающего взаимно сообщающимися историю-фабулу и рассказ о ней. В терминах современной теории, все это разные формы мимесиса, образующего коммуникацию, передачу подражательных импульсов, в данном случае от произведения к воспринимающему субъекту.