Законодательные акты XVIII в. по форме и содержанию существенно отличаются от последующего законодательства. Преамбула (в разных соотношениях) может содержать изложение предшествующих законов, посвященных сходным вопросам, описание прецедента, вызвавшего появление документа и пр. В законе часто дан порядок хода следствия, способы дознания и конкретные меры наказания и пр. В качестве источника использованы государственные акты, включенные в Полное Собрание Законов Российской Империи (Собрание I), в той или иной степени затрагивающие вопросы культуры, включая духовно-религиозные, образовательные, бытовые, нравственно-этические и др. вопросы.
Власть, через законы, тексты которых зачитывались с главной трибуны того времени – амвона, пыталась воспитывать подданных, заботиться об образовательном, моральном облике, наведении порядка в стране, предотвращать пожары, засорение водных артерий, бороться с эпидемиями, налаживать служебную дисциплину, решать финансовые вопросы за счет взимания штрафов за нарушения и пр. Методы, предлагаемые законом, носили карательный характер. Кара должна была вызывать страх перед преступлением, а описания дознаний и видов наказаний дополнить яркую картину.